Aprender un idioma extranjero, historia del arte o leer un libro mientras se duerme: el concepto de hipnopedia

Esta es la pregunta -cómo aprender durante el sueño sin apenas esfuerzo- que los científicos llevan varias décadas planteándose. Aún no hay una respuesta definitiva, pero las investigaciones continúan y es posible que en un futuro próximo aparezca un dispositivo especial para aprender, por ejemplo, un idioma extranjero durante el sueño.

En una época en la que el tiempo es el recurso más escaso y la necesidad de actualizar constantemente las habilidades es una realidad objetiva, la idea de adquirir conocimientos mientras descansas resulta tentadora. Hemos investigado si el sueño puede ser productivo, cómo explica la neurociencia este fenómeno y por qué las aplicaciones para aprender durmiendo aún no han sustituido al estudio concienzudo durante la vigilia.

Qué es la hipnopedia

Así se denomina al concepto de asimilación de información en estado de sueño. Por supuesto, no se trata de poner por la noche un audicurso de física cuántica y despertar siendo un genio. La ciencia moderna habla de la potenciación dirigida, es decir, selectiva, de la memoria durante determinadas fases del sueño. En total se distinguen dos fases, que se repiten y se alternan cada 90 minutos:

• Fase REM o fase de sueño rápido, relacionada con los sueños y el procesamiento de las emociones;

• Fase NREM, es decir, la fase de sueño lento.

Se diferencian principalmente por los procesos que ocurren en nuestro cerebro y que también influyen en el aprendizaje. Como es sabido, durante el sueño el cerebro sigue siendo capaz de procesar estímulos externos y, por lo tanto, desde el punto de vista de la neurobiología, es perfectamente posible recordar algo mientras dormimos y luego reproducirlo estando despiertos.

Por qué la hipnopedia se convirtió en una idea fija

Es interesante que ya los antiguos sacerdotes griegos y los monjes budistas utilizaran ese estado de sus discípulos para explicarles las escrituras sagradas. Pero en los círculos científicos esta idea empezó a predominar a principios del siglo XX. Fue entonces cuando la revista Time publicó un artículo sobre la técnica de aprendizaje del código Morse para los operadores de radio de la base naval de Florida. En el material, los lectores se enteraron de cómo uno de los soldados se durmió con auriculares y, al despertar, pudo reproducir toda la información de la transmisión de radio que había escuchado en estado inconsciente. Finalmente, este método para aprender el código Morse se implementó realmente e incluso mejoró los resultados del aprendizaje.

Y en 1927, el empresario checo afincado en Nueva York, Alois Benjamin Saliger, inventó un "psicoteléfono" especial, diseñado para reproducir materiales de aprendizaje (probablemente voces grabadas, frases) directamente en el oído de la persona dormida. La idea era interesante, pero no dio resultados.

Qué otras ventajas se veían en esta forma de memorizar información:

• Aprendizaje sin esfuerzo
  La hipótesis clave era que el sueño, al ser un estado natural, abre un canal directo al inconsciente. Se suponía que la mente, liberada de todos nuestros filtros y estigmas, se vuelve más receptiva a lo nuevo, como una esponja. Es decir, en teoría, el educador no tendría que superar la resistencia o el cansancio del alumno, y el propio estudiante no tendría que hacer esfuerzos para concentrarse. El proceso de conocimiento se concebía como una introducción suave y no violenta del conocimiento en la psique, eludiendo la pereza y la distracción.

• El tiempo que trabaja para nosotros
  Desde el punto de vista de la gestión del tiempo, la idea es genial. Aproximadamente un tercio de nuestra vida lo dedicamos a dormir -un tiempo considerado biológicamente necesario, pero todavía improductivo en la comprensión clásica moderna. La hipnopedia prometía convertir esas horas en un recurso educativo oculto. Esto creaba dos perspectivas tentadoras: liberar el período de vigilia para la creatividad, el descanso y la resolución de tareas prácticas, o bien, manteniendo las horas de estudio habituales, acelerar radicalmente el progreso general mediante el aprendizaje de fondo durante las 24 horas. En condiciones de creciente falta de tiempo y la necesidad del aprendizaje continuo (lifelong learning), este enfoque parecía una solución lógica.

• Una palanca para la transformación de la sociedad
  Sumando estas ventajas, los entusiastas veían en la hipnopedia una herramienta para reestructurar todo el sistema educativo. La reducción del tiempo y el gasto energético en el aprendizaje junto con un aumento de su efectividad podría, en su opinión, conducir a un salto cualitativo en el desarrollo del capital humano. Pero los soñadores iban aún más lejos: especulaban sobre la posibilidad de transmitir durante el sueño no solo idiomas o fórmulas, sino también complejos principios éticos, normas de interacción social, gusto artístico. En otras palabras, la hipnopedia se percibía como una tecnología para programar no solo el conocimiento, sino también la propia personalidad en la dirección correcta.

Precisamente esta mezcla de potencial científico y un poderoso trasfondo sociofilosófico hizo que la hipnopedia fuera tan atractiva no solo para los laboratorios, sino también para pensadores y literatos, especialmente en el género de la ciencia ficción y la ficción social.

Reflejo en la literatura: advertencias y utopías

Los escritores, adelantándose a la ciencia, comprendieron de inmediato no solo el potencial educativo sino también el manipulador del método. En sus obras reflexionaron sobre las posibilidades y los probables resultados de la aplicación de dicho método:

• Aldous Huxley en "Un mundo feliz" convirtió la hipnopedia en la piedra angular del estado totalitario. Con ayuda de esta tecnología, el estado forma desde la infancia ciudadanos impecables pero carentes de libre albedrío, inculcándoles estrictos roles sociales, ideales de consumo y lealtad incondicional al régimen. En "Retorno a un mundo feliz", la misma tecnología sirve como instrumento de influencia religiosa.

• Robert Heinlein en "Infantería estelar" supuso que la hipnopedia podría convertirse en una herramienta clave para la preparación acelerada de soldados de élite, en cuyas conciencias se "cargan" literalmente tácticas y habilidades de manejo de armas.

• Los hermanos Strugatsky en "Los cisnes feos" muestran la hipnopedia como una tecnología pedagógica secreta del futuro, con la cual unos misteriosos mentores crían una generación de niños genios, ajenos al mundo de la gente corriente.

• Daniel Keyes en "Flores para Algernon" acerca la trama a la realidad, describiendo la hipnopedia como parte de un experimento médico. Los científicos intentan con su ayuda aumentar el intelecto del protagonista, demostrando tanto las esperanzas y posibilidades como los riesgos éticos de dicha intervención en la conciencia.

Sin embargo, el estudio científico de la hipnopedia enfrió bastante rápidamente el entusiasmo inicial y disipó las esperanzas más audaces de un avance en la educación.

Qué piensan los científicos

Después de todo, si realmente se puede aprender algo durante el sueño, es solo en la fase de sueño rápido (REM), cuando el cerebro está activo. Así, una investigación de científicos franceses en 2017 determinó que una persona en la etapa REM del sueño puede efectivamente recordar y luego identificar estando despierta sonidos que escuchó durante el sueño y que no había oído antes. Pero esta etapa es muy corta y puede durar solo cinco minutos en el primer ciclo de sueño, y alcanzar como máximo una hora en el último.

Unos años más tarde se realizó otro estudio, en el cual se enseñaba a los voluntarios palabras inexistentes dotadas de significado. Por ejemplo, "tofer" era llave, y "guga" era elefante en el lenguaje inventado del experimento. Los participantes fueron conectados a un EEG y durante la fase REM los científicos observaron que en los momentos pico de actividad cerebral es posible la formación de nuevas conexiones neuronales. Los investigadores pronunciaban las palabras para que sonaran en esos momentos pico. Luego los participantes realizaron una prueba para determinar qué tamaño podía tener el objeto nombrado -mayor o menor que una caja de zapatos. Aquellos participantes que escucharon las palabras en los momentos pico de actividad cerebral resolvieron la prueba un 10% mejor que los demás.

Al mismo tiempo, otro estudio reveló que el aprendizaje de palabras también es posible, pero al revés -en la fase de sueño lento. A los participantes del experimento, todavía en estado de vigilia, se les mostraban imágenes (por ejemplo, la imagen de un perro) y se reproducía un sonido correspondiente a la imagen (en nuestro ejemplo, un ladrido). Después, ya durante el sueño, se volvían a reproducir a los participantes los sonidos de ladridos de perro, y luego escuchaban una palabra en un idioma japonés que no conocían, que significaba "perro". Posteriormente, ya despiertos, realizaban una prueba -se les reproducía una grabación de diferentes palabras en japonés y se les mostraban dos imágenes, tenían que elegir la correspondiente a la palabra. Resultó que las palabras que sonaron durante la fase de sueño lento eran calificadas por los participantes como conocidas.

Varios experimentos más no mostraron resultados positivos, confirmando que no hay ventajas en la recepción de información durante el sueño. Los voluntarios siguen siendo sometidos regularmente a pruebas, por ejemplo, mediante electroencefalografía (EEG). Otros trabajos científicos demuestran, no obstante, que cuando se nombraban en voz alta a los participantes los términos que habían escuchado durante el sueño, los reconocían como familiares, pero no podían dar una definición de los mismos.

Hubo numerosos estudios de este tipo, pero la conclusión es la misma: el sueño profundo jamás podrá reemplazar el aprendizaje completo, ni siquiera el autodidacta. Varios experimentos más tampoco demostraron que las palabras escuchadas y repetidas varias veces durante el sueño se recuerden.

Aplicaciones sonámbulas

A raíz de estos descubrimientos aparecieron aplicaciones móviles que prometen enseñarte cualquier cosa durante el sueño -desde el idioma español hasta programación. Por lo general, ofrecen primero mini-lecciones diurnas y luego una sesión de audio nocturna con repetición del material en voz baja o mezclada con sonidos relajantes.

Por supuesto, no se puede aprender usando estas aplicaciones, pero el beneficio potencial puede existir -por ejemplo, ayudan a repetir y fijar material ya aprendido. También pueden actuar como efecto placebo: la escucha regular antes de dormir puede disciplinar y predisponer al cerebro a la importancia del material. Sin embargo, la mayoría de los servicios utilizan patrones demasiado generalizados, no vinculados a sus características individuales del sueño ni personalizados. Pero puede ser un experimento curioso con uno mismo.

Aunque no conviene excederse -algunos investigadores creen que estos intentos de alimentar al cerebro dormido con nueva información a menudo conducen a la inhibición de los procesos de aprendizaje. En lugar de apoyar, se interfiere en mecanismos naturales finamente ajustados. Por la noche, nuestro cerebro realiza una labor interna crucial: hace una revisión de las impresiones del día, consolida los datos significativos en el almacén de largo plazo y limpia la memoria operativa de información innecesaria. Este proceso no requiere estímulos externos, sino, al contrario, silencio y tranquilidad.

Cómo dormir para volverse más inteligente

El fracaso del concepto de hipnopedia no disminuye el enorme papel del sueño en el aprendizaje y la productividad. Por lo tanto, la herramienta más poderosa de la hipnopedia es el sueño de calidad en sí mismo. Su influencia en el éxito profesional es colosal: regula las emociones, aumenta la creatividad, fortalece la determinación y, por supuesto, preserva el conocimiento. Estas son las principales reglas a seguir:

• Duerma lo suficiente. 7-9 horas de sueño, en realidad, no son en absoluto un lujo, sino una necesidad para la consolidación de la memoria. La falta de sueño afecta al hipocampo, el centro cerebral de la memoria, bloqueando la entrada de nueva información.

• Repita la nueva información adquirida durante el día antes de dormir. Justo antes de acostarse, repase tarjetas, las tesis clave de un informe o conferencia, los temas de examen, las nuevas palabras en idiomas extranjeros. Esto es lo último que su cerebro procesará activamente durante el sueño.

• Mantenga una higiene del sueño. Esto significa oscuridad, silencio, frescor. También es muy importante evitar los dispositivos electrónicos una hora antes de dormir (la luz azul suprime la producción de melatonina, la hormona del sueño).

• Asegure un sueño profundo. Precisamente las etapas profundas del sueño lento, que predominan en la primera mitad de la noche, son críticas para la consolidación de hechos y habilidades motoras. Favorecen el sueño profundo:

• Rutina: acostarse y levantarse a la misma hora incluso los fines de semana (al menos aproximadamente).

• Actividad física durante el día, pero no más tarde de 3 horas antes de acostarse.

• Evitar el alcohol y las comidas pesadas por la noche. El alcohol fragmenta el sueño, destruyendo su estructura natural.

• Una ducha fresca antes de acostarse ayuda a reducir la temperatura corporal, lo que es una señal natural para conciliar el sueño.

• No sobrecargue su cerebro. Por la noche no conviene estar demasiado activo y tratar de hacer todas las cosas que no logró durante el día. Así solo conseguirá dormir peor. Por lo tanto, es mejor hacer menos y centrarse en una tarea concreta, pero realizarla cualitativamente.

El concepto de hipnopedia, aunque no mostró resultados sustanciales, nos enseña lo principal: la vigilia productiva comienza con un sueño de calidad.