Relaciones por suscripción: la nueva forma de amor con compañeros de IA

Así, según datos de la OMS, aproximadamente una de cada seis personas en el mundo experimenta soledad, y el propio mercado de servicios de compañía basados en IA ya se estima en 30.000 millones de dólares, mientras que, según las previsiones, para 2030 esta cifra podría alcanzar un récord de 140.800 millones de dólares. Es decir, ya no hablamos de un "nicho extraño para geeks", sino de un enorme segmento comercial que creció sobre una necesidad humana completamente comprensible y natural: que simplemente haya alguien.

Así apareció una nueva forma de cercanía: las relaciones parasociales. Así llaman los psicólogos a un vínculo emocional unilateral en el que una persona conoce a otra, se apega a ella y vive con ella una conexión romántica, aunque su "pareja" no sospeche nada de ello. Al principio, este término se refería al enamoramiento de estrellas de cine e ídolos, pero hoy también incluye enamorarse de un chatbot, de un personaje de videojuego o de un personaje ficticio. Antes esto parecía cosa de niños y adolescentes, pero en 2026 también se enfrentan a ello personas plenamente adultas. Algunos lo consideran una señal de infantilismo y escapismo, consecuencias de un progreso tecnológico excesivo y de las crisis del mundo, pero todo es mucho más interesante.

El caso es que el cerebro humano reacciona a los vínculos irreales exactamente igual que a los reales. Lo demuestran investigaciones de los últimos años, por ejemplo, un estudio de neurobiólogos de Ohio State University, en el que se pidió a los participantes describirse a sí mismos, a nueve conocidos reales y a nueve personajes ficticios. De media, la corteza prefrontal ventromedial reaccionaba con más fuerza ante los pensamientos sobre uno mismo, más débilmente ante los amigos y todavía más débilmente ante los personajes. Pero en personas con niveles más altos de soledad aparecía una mayor similitud neuronal entre las representaciones de sí mismas y las de los personajes ficticios; esta similitud era especialmente fuerte en el caso de los personajes por los que los participantes sentían más simpatía y cercanía.

Dicho de otro modo, un personaje querido realmente puede provocar en la psique reacciones similares a las de una persona viva y significativa. Y de distinguir la experiencia interna de la externa -ese "lo estoy imaginando vívidamente" y "esto me ocurrió de verdad"- se encargan la corteza prefrontal medial y las áreas temporoparietales. Son precisamente ellas las que ayudan a una persona a no confundir lo ficticio con lo real, pero hay un dato curioso: estos sistemas no se activan de inmediato. Y también pueden ignorarse si uno quiere.

Por qué nos apegamos tan fácilmente a nuestra imaginación

Para el cerebro, la cercanía no es solo la presencia física de otra persona. Sí, nuestro cerebro puede "chispear" de enamoramiento incluso antes de conocer al objeto -lo que se llama "amor a primera vista"-, pero eso no equivale al apego. La formación del apego es un proceso más complejo. Para que surja, se necesita una interacción social constante y repetida: conversaciones, contacto físico, contacto visual, etc. Precisamente por eso el apego también puede surgir cuando delante no hay una persona real, sino una inventada: la comunicación se sustituye por un juego virtual, el contacto visual por la imagen del personaje en la pantalla, y la interacción social repetida por el regreso una y otra vez al juego, a la serie o al compañero virtual.

Por supuesto, no conviene caer en extremos. Por un lado, sería incorrecto decir que los compañeros de IA "no son reales en absoluto" y no significan nada. Por otro, tampoco se puede afirmar que el cerebro no distingue en absoluto entre una persona viva y un interlocutor digital. Claro que distingue. La cuestión es que, aun así, la experiencia emocional del vínculo puede ser auténtica. Precisamente por eso funcionan las relaciones parasociales: la persona sabe que ante ella hay un personaje, un bot o una simulación, pero sigue invirtiendo en ese contacto atención, expectativa, ternura, irritación, nostalgia, celos, apego y otros sentimientos no realizados en la vida cotidiana.

Las investigaciones sobre compañeros de IA añaden otro detalle importante. En una serie de experimentos publicados en el Journal of Consumer Research, la interacción con un compañero de IA amistoso reducía la sensación de soledad. El efecto incluso resultó comparable a una conversación sincera con otra persona. Los autores señalan como mecanismo clave no solo la presencia de un interlocutor, sino el consuelo, la sensación de que te han escuchado. Es decir, esto no indica que la persona necesite necesariamente una "pareja ideal del futuro que nunca falle", sino lo importante que son en las relaciones románticas una alta inteligencia emocional y la empatía.

Por cierto, la posibilidad de interactividad refuerza notablemente el apego parasocial romántico. Es posible que precisamente las tecnologías hayan "acelerado" tanto esta tendencia, porque ahora, gracias a los productos basados en IA, cualquier persona puede comunicarse personalmente con el objeto de su adoración, sin importar si es ficticio o no.

Qué productos existen hoy para la "nueva cercanía"

Por ejemplo, los compañeros de IA en forma de chatbots, entre los más populares de los cuales están Replika, Character.AI y Gemini o ChatGPT, que también se pueden configurar manualmente de la manera correspondiente. Su principal ventaja es la disponibilidad las 24 horas. A los bots se les puede quejar uno de que en una fiesta familiar nadie comió sus ensaladas, contarles una conversación extraña con un ex y pedir una opinión externa, o llorar y pedir apoyo después de un día difícil o una pelea con los seres queridos.

También se pueden representar escenarios de rol, sumergiéndose en un mundo de fantasía, o recrear escenas concretas de la vida que faltan, incluidas escenas negativas que todavía pueden preocupar o simplemente despertar interés porque nunca ocurrieron antes. No sorprende que en 2025-2026 se empezara a hablar de estos contactos no solo en blogs y TikTok, sino también en publicaciones académicas y psicológicas, como una nueva variedad de vínculo parasocial.

La segunda gran forma de esta nueva cercanía son los juegos y mundos románticos interactivos. El ejemplo más llamativo aquí es Love and Deepspace. Reuters lo llama el mayor simulador móvil de citas del mundo: el juego cuenta con unos 80 millones de usuarios, y sus ingresos globales, según estimaciones, se acercaron a 1.000 millones de dólares. Las usuarias describen la experiencia como "más cómoda y cuidadosa que las relaciones reales": el personaje está disponible bajo demanda, es atento, romántico, cariñoso y no exige el grado de compromiso que requieren las relaciones vivas.

Es especialmente revelador que una parte de las jugadoras llega allí no en lugar de la vida real en general, sino porque el juego cubre aquello que no les dan los escenarios habituales de comunicación con hombres. Así, muchas usuarias escribieron en internet que el juego les ayudó a salir de relaciones tóxicas y abusivas donde no eran valoradas, y a encontrar una pareja más digna y cuidadosa.

La tercera línea de esta "frontera amorosa" son los robots y androides. Por ahora no es un éxito masivo, pero tampoco es ya ciencia ficción. Reuters escribió sobre NEO de 1X como un robot humanoide doméstico que la empresa posiciona no solo como asistente para el hogar, sino también como una forma de companionship y presencia remota. Realbotix describe directamente sus sistemas humanoides de IA como productos para la "comunicación humana". Estos compañeros tienen un cuerpo propio, reaccionan a gestos, voz y distancia, y así muestran todavía más señales de realidad social. Y aquí la frontera entre cercanía en pantalla y cercanía corporal se vuelve especialmente fina y peligrosa. Porque el mecanismo de formación de apego del que hablábamos antes aquí funciona al máximo.

También existen, por supuesto, escenarios más seguros y "no erotizados", por ejemplo, robots sociales para personas mayores. ElliQ ya se utiliza como compañero para la tercera edad: habla, recuerda tareas, propone actividades y ayuda a contactar con seres queridos. Reuters también escribió sobre el robot social Nadine como posible herramienta futura para residencias de ancianos. Es decir, no toda la nueva cercanía alrededor de la IA gira en torno al romance o la sexualidad. Muy a menudo se trata simplemente de reducir el aislamiento, apoyar el ritual de la comunicación y dar la sensación de que en casa "hay alguien".

Qué tiene de bueno

La ventaja más evidente de la cercanía con IA es el bajo umbral de entrada. La comunicación real tiene demasiada "fricción": se necesita tiempo, fuerza, coincidencia de horarios, disponibilidad emocional, paciencia ante las particularidades ajenas. Un compañero de IA está disponible en cualquier momento, sin ningún "pero". No se cansa, no está ocupado, ofendido ni irritado, no responde "lo hablamos otro día". Para una persona después de una ruptura, en una mudanza, en un episodio depresivo, con ansiedad social o simplemente con cansancio crónico, puede ser una especie de "pastilla".

La segunda ventaja es la seguridad emocional. Con una IA es más fácil hablar de aquello que da vergüenza, que da miedo decirle a una persona viva y por lo que uno teme ser juzgado o rechazado. Para algunas personas, esto se convierte en una especie de sala de entrenamiento: se pueden probar distintas palabras, explorar deseos, hablar de celos, soledad, cuerpo y miedos, temas para los que normalmente hace falta un especialista o una persona muy, muy cercana que quizá no esté al lado. Esto se nota especialmente en los juegos románticos y chatbots, donde la interacción se construye alrededor de la confirmación constante de la importancia del usuario.

La tercera ventaja es la previsibilidad. En las relaciones vivas no nos hiere solo la ausencia de amor, sino también su inestabilidad: hoy la persona es cálida, mañana se cierra; hoy responde, mañana desaparece e ignora los mensajes. Un compañero de IA funciona de otra manera. Está creado para estar implicado. Para un sistema nervioso agotado por el estrés laboral, un contacto en el que hay menos sorpresa y más control puede ser literalmente un bálsamo curativo.

Y no hay que olvidar que los compañeros de IA permiten vivir emociones negativas controladas, que también son importantes para el funcionamiento completo de nuestro cerebro. Sí, sí, precisamente por eso algunas personas aman tanto los melodramas con los que se puede llorar, las películas de guerra y demás. Con un chatbot, las emociones negativas y cualquier conflicto se regulan fácilmente y duran exactamente lo que necesitas.

En qué puede convertirse

El principal problema de esta cercanía no está en que sea falsa, sino en que es demasiado cómoda. Una persona viva se resiste. Tiene su propio estado de ánimo, límites, cansancio, ofensas, aburrimiento, experiencia pasada, fronteras personales. Un compañero de IA, en la lógica básica del mercado, está diseñado al revés: debe retener la atención, intensificar la implicación, responder rápido, recordar detalles, adaptarse y casi siempre permanecer disponible. Después de una experiencia así, la cercanía real puede parecer lenta, áspera e ingrata. Todo esto provoca una reestructuración de las expectativas hacia las relaciones reales como tales, y no precisamente a su favor.

El segundo problema es la dependencia emocional. Investigaciones preliminares de OpenAI y MIT Media Lab, sobre las que se escribió en 2025, mostraron que entre los usuarios emocionales más activos de ChatGPT hay un nivel más alto de soledad y dependencia emocional del chatbot. Esto no significa que el bot "vuelva solitarias a las personas": todavía no está del todo claro qué es causa y qué es consecuencia. Pero sí es una señal preocupante de que para algunas personas el compañero de IA se convierte en el centro de regulación emocional. Y cualquier sistema sin el cual no puedes sostenerte por ti mismo es un sistema poco conveniente.

El tercer problema es que el vínculo parasocial no entrena la reciprocidad. Puede dar calidez, calmar e incluso aumentar el bienestar subjetivo, pero casi no enseña aquello que constituye la parte difícil de las relaciones: soportar las diferencias entre personas, vivir la frustración, negociar, esperar, escuchar no solo a uno mismo. Por eso la cercanía digital puede funcionar muy bien como consuelo y mal como escuela de relaciones.

También existe un riesgo más terrenal: el duelo inesperado por la pérdida cuando el objeto de apego cambia o desaparece. La plataforma se actualizó, reescribieron al personaje, el bot empezó a hablar "de otra manera", la aplicación cerró, desapareció una función de pago, cambió el modelo de memoria - y listo: el cerebro humano lo vive como una pérdida real, casi como la muerte de alguien cercano. Suena absurdo, pero desde el punto de vista del vínculo vivido la lógica es muy simple: si la experiencia fue emocionalmente significativa, su desaparición también es significativa. En este caso es una reacción normal de la psique, aunque desde fuera parezca extraña.

Y, por último, existe un riesgo de mercado. Cuanto más exitosos son los productos de compañía, mayor es la tentación de vender no un servicio, sino una simulación de cuidado. A la empresa le resulta rentable mantener a la persona dentro de una forma de cercanía controlada, cómoda y monetizable. Precisamente por eso el tema de los compañeros de IA no es solo psicología, sino también una cuestión ética. ¿Quién controla exactamente esta "nueva forma de cercanía"? ¿En interés de quién se desarrolla? ¿Y qué enseña al final: volver hacia las personas o acostumbrarse cada vez más a un vínculo construido alrededor de un único centro: el usuario?

Los compañeros de IA, los "novios" de videojuegos, los robots sociales y los androides ya no son una rareza ni un tropo de Blade Runner. Hoy son parte de la nueva infraestructura emocional de un mundo en el que la cercanía humana se ha vuelto demasiado costosa en recursos y demasiado cara. No tiene sentido ver en esto solo una amenaza. Este tipo de vínculo realmente puede consolar, dar sensación de compañía, ayudar a atravesar un periodo difícil e incluso reducir temporalmente la soledad.

Pero cuanto más realista y cómoda se vuelve esta cercanía, más atención conviene prestar a su precio. Porque absolutamente todo tiene un precio, especialmente las fantasías que contradicen la realidad.