Das Thema war doch eigentlich abgeschlossen, die Notizen wurden zweihundertmal neu geschrieben, das Video dreimal angesehen, aber dann vergeht etwas Zeit und… man kann sich an nichts mehr erinnern. Dabei war dieses Wissen doch einmal so wichtig, und Sie haben es sich so mühsam angeeignet! Warum verschwindet es also so schnell?

Ganz anders ist es mit den sogenannten "Wissensfragmenten", die jahrelang in unserem Gehirn weiterleben können. Ein zufälliger Satz aus einer Schulstunde vor zehn Jahren. Ein Bruchstück aus einer Vorlesung, der Sie nur mit halbem Ohr zugehört haben. Ein nicht zu Ende geführter Streit mit einer Lehrkraft. Eine Testfrage, über die Sie gestolpert sind und deren genaue Formulierung Sie seit Jahren mit sich herumtragen. Eine Folie aus einer Präsentation, die Sie schon in der fünften Klasse vorbereitet haben… Also etwas, das formal gar nicht "perfekt gelernt" wurde und das Sie vielleicht nur flüchtig oder zufällig aufgeschnappt haben, kann sich aus irgendeinem Grund länger im Gedächtnis halten als ein sehr sorgfältig und gründlich durchgearbeitetes Thema, das Sie für abgeschlossen hielten.

In der Psychologie nennt man das den Zeigarnik-Effekt - ein Phänomen, bei dem unvollendete oder unterbrochene Aufgaben weiterhin unsere Aufmerksamkeit binden, während vollständig abgeschlossene Aufgaben sie verlieren. Einfach gesagt: Dem Gehirn fällt es schwerer, etwas loszulassen, das nie einen endgültigen Schlusspunkt bekommen hat. Es wird zu einer Art Gestalt. Aus einem ähnlichen Grund können Sie sich zum Beispiel jahrelang daran erinnern, wie Ihnen im Geschäft keine schlagfertige Antwort auf eine bissige Verkäuferin eingefallen ist - auch das ist eine unvollendete Angelegenheit, ebenfalls eine Art umgekehrte Folge des Zeigarnik-Effekts.

Für das Lernen ist das manchmal ziemlich unbequem! Schließlich geht man gewöhnlich davon aus: Wenn ein Kurs abgeschlossen und der Test bestanden ist, dann ist der Stoff gelernt. Aber "abgeschlossen" und "gelernt" sind zwei verschiedene Dinge. Abgeschlossenheit gibt ein angenehmes Gefühl von Ordnung, garantiert aber nicht, dass Wissen ins Langzeitgedächtnis übergegangen ist, dass es im richtigen Moment abgerufen werden kann - und erst recht nicht, dass es sich praktisch anwenden lässt.

Die Geschichte des Zeigarnik-Effekts und was er mit Lernen zu tun hat

Der Effekt ist nach der Psychologin Bluma Zeigarnik benannt, die in den 1920er-Jahren untersuchte, wie Menschen abgeschlossene und nicht abgeschlossene Handlungen erinnern. In der klassischen Nacherzählung dieser Geschichte werden oft Kellner erwähnt: Sie konnten sich Bestellungen gut merken, solange der Tisch noch nicht bezahlt hatte, vergaßen nach der Bezahlung aber schnell sogar die Hälfte der Gäste, die sie bedient hatten. Später führte Zeigarnik Experimente durch, bei denen Teilnehmende Aufgaben bekamen, von denen einige unterbrochen wurden, während andere beendet werden durften. Ihren Daten zufolge erinnerten sich Menschen häufiger an die unterbrochenen Aufgaben. Moderne Übersichtsarbeiten präzisieren allerdings: Man sollte den Effekt nicht als unumstößliches Gesetz des Gedächtnisses verstehen, denn der Vorteil unvollendeter Aufgaben lässt sich nicht immer reproduzieren. Die Tendenz, zu einer unterbrochenen Handlung zurückzukehren, ist jedoch tatsächlich stabil.

Einfach gesagt: Der Zeigarnik-Effekt ist kein magischer Lerntrick nach dem Motto "nicht fertig gelernt heißt besser gemerkt". So funktioniert es natürlich nicht. Wenn Sie ein Thema nicht verstanden, keine Aufgaben gelöst und nicht zum Material zurückgekehrt sind, rettet Sie die bloße Unvollständigkeit nicht. Sie kann aber einen inneren Haken schaffen, der Ihnen später hilft, mit altem Wissen effektiver zu arbeiten.

Dabei ist es allerdings wichtig, nicht in Extreme zu verfallen: Man sollte nicht ständig und gleichzeitig auf verschiedene Weise mit diesem Effekt spielen. Wenn es zu viele angefangene, aber nicht abgeschlossene Kapitel, Vorlesungen, Kurse oder sonstige Dinge gibt, werden sie Sie erschöpfen - und am Ende bleibt gar nichts hängen. Eine große Zahl unerledigter Aufgaben wirkt sich außerdem negativ auf das psychische Wohlbefinden und den allgemeinen Zustand eines Menschen aus, sogar auf sein Selbstwertgefühl. Das ist dieses gut bekannte Gefühl: "Ich bringe sowieso nie etwas zu Ende, also fange ich lieber gar nicht erst an." Deshalb sind hier Maß und die Fähigkeit wichtig, den Zeigarnik-Effekt gezielt und bewusst einzusetzen. Es ist eine Art "gesteuerte Unvollständigkeit".

Wie man den Zeigarnik-Effekt beim Lernen nutzen kann

Der Zeigarnik-Effekt bedeutet nicht, dass Sie Dinge auf halbem Weg abbrechen sollten und dann automatisch "obenauf" sind. Er ist nur dafür nützlich, den Lernprozess richtig in Gang zu setzen und ohne unnötigen inneren Widerstand wieder zu ihm zurückzukehren. Das können Sie ausprobieren:

• Hören Sie an der interessantesten Stelle auf. Wir lernen oft bis zu dem Punkt: "So, ich kann nicht mehr", und dann merkt sich das Gehirn nicht das Thema, sondern die Erschöpfung. Versuchen Sie, eine Lerneinheit etwas früher zu beenden - an einem Punkt, an dem Sie schon im Thema drin sind, verstehen, was als Nächstes kommt, und es sogar interessant finden. Lösen Sie zum Beispiel nicht alle Aufgaben eines Abschnitts bis zur letzten, sondern lassen Sie eine verständliche Aufgabe für morgen übrig. Sehen Sie sich eine Vorlesung nicht bis zum Ende an, sondern stoppen Sie direkt vor der Erklärung des wichtigsten Beispiels. Aber kehren Sie unbedingt genau zu diesen Dingen zurück - und zwar genau morgen oder in der nächsten Lerneinheit!
• Lassen Sie sich eine "offene Frage". Formulieren Sie am Ende einer Lerneinheit eine Frage, auf die Sie noch keine Antwort haben. Nicht abstrakt: "Ich muss das Thema besser verstehen", sondern konkret: "Warum ändert sich in dieser Formel das Vorzeichen?", "Worin unterscheidet sich diese Strategie von der vorherigen?", "Wie kann ich diese Methode auf mein Projekt anwenden?" Eine solche Frage funktioniert wie ein intellektueller Haken: Das Gehirn mag unvollendete Strukturen, und es wird Ihnen leichter fallen, zum Material zurückzukehren, weil Sie noch eine Antwort finden müssen.
• Schließen Sie ein Thema nicht direkt nach dem ersten Verstehen ab. Viele lernen nach folgendem Prinzip: Sobald man die Erklärung der Lehrkraft endlich verstanden hat, ist das Thema erledigt und man kann zum nächsten übergehen. Aber das erste Verständnis ist oft sehr fragil. Besser ist es, nicht bei dem Satz "Alles klar, ich habe es verstanden" aufzuhören, sondern bei einer unvollendeten Handlung: "Morgen überprüfe ich, ob ich das ohne Notizen erklären kann" oder "Beim nächsten Mal löse ich ein Beispiel ohne Hilfe." Und vergessen Sie die Praxis nicht: Wenn Theorie nicht durch Übung gestützt wird, geht sie nicht ins Langzeitgedächtnis über, und keine Tricks werden sie lange in Ihrem Kopf halten. Bis Sie gelernt haben, das Wissen praktisch anzuwenden und es fast bis zur Automatisierung gebracht haben, sollten Sie sich also nicht zu früh entspannen.
• Stellen Sie sich eine interessante Aufgabe für später, die mit dem bereits Gelernten zusammenhängt. Wählen Sie am Ende eines Lerntages eine kleine Aufgabe, die logisch aus dem bereits behandelten Stoff hervorgeht. Zum Beispiel: "prüfen, ob diese Formel auch bei einem anderen Beispiel funktioniert", "den Fehler in der Rechnung finden, die heute nicht aufgegangen ist", "dieses Prinzip auf mein Projekt anwenden", "den neuen Begriff mit einem vergleichen, den ich schon kenne", "das Thema von gestern so erklären, dass es ein Anfänger versteht".
• Notieren Sie nicht nur, was Sie durchgenommen haben, sondern auch, was noch "offen" ist. Gewöhnliche Notizen beantworten oft die Frage: "Was habe ich gelernt?" Für den Zeigarnik-Effekt ist es hilfreicher, eine zweite Frage hinzuzufügen: "Was ist noch nicht abgeschlossen?" Zum Beispiel: "Ich verstehe den Unterschied zwischen X und Y noch nicht ganz", "ich muss ein praktisches Beispiel überprüfen", "ich möchte ein Gegenargument finden", "ich kann das noch nicht in einfachen Worten erklären". Diese Liste sollte nicht riesig sein, sonst löst schon ihr Anblick Angst aus. Ein bis drei offene Punkte reichen völlig aus.

Der Zeigarnik-Effekt bedeutet nicht, dass Unvollendetes immer nützlicher oder effektiver ist als Abgeschlossenes. Er sagt eher etwas anderes: Das Gehirn mag offene Bahnen, in denen es noch eine Richtung gibt, in die es sich bewegen kann, und etwas, das es weiter erforschen kann - solange auch der nächste Schritt klar ist. Wenn man Dinge einfach auf halbem Weg liegen lässt, entsteht Chaos. Wenn man aber kleine, verständliche Haken hinterlässt… steigen die Chancen sofort, dass Ihr Gehirn diese Information länger festhält. Nutzen Sie das!