En teoría, el tema estaba visto, los apuntes reescritos doscientas veces, el vídeo revisado tres veces, pero pasa el tiempo y… no recuerdas nada. ¡Y pensar que en algún momento esos conocimientos eran tan importantes y te costó tanto aprenderlos! Entonces, ¿por qué desaparecieron tan rápido?

Y algo muy distinto ocurre con esos llamados "fragmentos de conocimiento" que pueden vivir en nuestro cerebro durante años. Una frase casual de una clase del colegio de hace diez años. Un pedazo de una conferencia que escuchaste a medias. Una discusión inconclusa con un profesor. Una pregunta de un examen en la que te atascaste y cuya formulación exacta llevas contigo a través de los años. Una diapositiva de una presentación que preparaste en quinto curso… Es decir, aquello que formalmente no fue "perfectamente aprendido" y que quizá incluso conociste de pasada o por casualidad, por alguna razón puede mantenerse en la memoria más tiempo que un tema estudiado de forma muy cuidadosa y minuciosa, y que ya dabas por cerrado.

En psicología, esto se llama efecto Zeigarnik: un fenómeno por el cual las tareas inacabadas o interrumpidas siguen reteniendo nuestra atención, mientras que las completamente terminadas la pierden. Dicho de forma sencilla, al cerebro le cuesta más soltar aquello que nunca recibió un punto final. Se convierte en una especie de gestalt. Por una razón parecida, por ejemplo, puedes recordar durante años aquella vez en la que no se te ocurrió qué responderle a una dependienta mordaz en una tienda: eso también es un asunto inconcluso, otra consecuencia inversa del efecto Zeigarnik.

Para el aprendizaje, esto a veces resulta bastante incómodo. Al fin y al cabo, solemos creer que si un curso se ha terminado y el examen se ha aprobado, entonces el material está asimilado. Pero "terminado" y "aprendido" son cosas distintas. La sensación de cierre da una agradable impresión de orden, pero no garantiza que el conocimiento haya pasado a la memoria a largo plazo, que puedas recuperarlo en el momento necesario y, mucho menos, que puedas usarlo en la práctica.

La historia del efecto Zeigarnik y qué tiene que ver con el estudio

El efecto recibió su nombre por la psicóloga Bluma Zeigarnik, quien en la década de 1920 estudió cómo las personas recuerdan acciones terminadas e inacabadas. En la versión clásica de esta historia suelen mencionarse los camareros: recordaban bien los pedidos mientras la mesa aún no había pagado, pero después del pago olvidaban rápidamente incluso a la mitad de las personas a las que habían atendido. Más tarde, Zeigarnik realizó experimentos en los que se les daba a los participantes una serie de tareas; algunas se interrumpían y otras se les permitía terminarlas. Según sus datos, las personas recordaban con mayor frecuencia precisamente las tareas interrumpidas. Las revisiones modernas matizan que el efecto no debe interpretarse como una ley férrea de la memoria, porque la ventaja de las tareas inacabadas no siempre se reproduce; aun así, la tendencia a volver a una acción interrumpida sí parece bastante estable.

Dicho de forma sencilla, el efecto Zeigarnik no es un truco mágico del tipo "si no lo terminé de estudiar, entonces lo recordaré mejor". Por supuesto, no funciona así. Si no entendiste el tema, no resolviste ejercicios y no volviste al material, la simple sensación de incompleto no te salvará. Pero sí puede crear un gancho interno que más adelante te ayude a manejar conocimientos antiguos de forma más eficaz.

Aquí, sin embargo, es importante no irse a los extremos: no conviene jugar constantemente con este efecto y, además, de muchas formas distintas al mismo tiempo. Si hay demasiados capítulos, clases, cursos o cualquier otra cosa empezados pero sin terminar, empezarán a agotarte, y al final no recordarás nada. Una gran cantidad de asuntos inconclusos también influye negativamente en el bienestar psicológico y en el estado general de una persona, incluso en su autoestima. Es esa sensación tan conocida de "yo nunca termino nada, así que mejor ni empiezo". Por eso aquí importan la medida y la capacidad de usar el efecto Zeigarnik de forma puntual y deliberada. Es una especie de "incompletitud controlada".

Cómo usar el efecto Zeigarnik en el estudio

El efecto Zeigarnik no significa que debas abandonar las cosas a medias y entonces todo te irá de maravilla. Sirve únicamente para poner en marcha correctamente el proceso de aprendizaje y volver a él sin una resistencia innecesaria. Esto es lo que puedes probar:

• Detente en el punto más interesante. A menudo estudiamos hasta llegar al estado de "ya está, no puedo más", y entonces el cerebro no recuerda el tema, sino el cansancio. Prueba a terminar el bloque de estudio un poco antes: en el momento en que ya estás metida en el tema, entiendes qué viene después e incluso te resulta interesante. Por ejemplo, no resuelvas todos los ejercicios del apartado hasta el último; deja un ejercicio claro para mañana. No termines de ver la clase, sino detente justo antes de la explicación del ejemplo más importante. ¡Pero asegúrate de volver exactamente a eso, y exactamente mañana o en la siguiente sesión!
• Déjate una "pregunta abierta". Al final de la sesión, formula una pregunta que todavía no hayas respondido. No algo abstracto como "tengo que entender mejor el tema", sino algo concreto: "¿Por qué cambia el signo en esta fórmula?", "¿En qué se diferencia esta estrategia de la anterior?", "¿Cómo puedo aplicar este método a mi proyecto?". Una pregunta así funciona como un gancho intelectual: al cerebro le gustan las estructuras inacabadas, y te resultará más fácil volver al material porque todavía tendrás que encontrar una respuesta.
• No cierres el tema inmediatamente después de la primera comprensión. Muchas personas aprenden según el siguiente principio: en cuanto por fin entienden la explicación del profesor, listo, el tema está cerrado y se puede pasar al siguiente. Pero la primera comprensión suele ser muy frágil. Es mejor no detenerse en la frase "ya está, lo entendí", sino en una acción pendiente: "mañana comprobaré si puedo explicarlo sin apuntes" o "la próxima vez resolveré un ejemplo sin ayuda". Y no olvides la práctica: si la teoría no se refuerza con práctica, no pasará a la memoria a largo plazo, y ningún truco hará que permanezca mucho tiempo en tu cabeza. Así que hasta que aprendas a usar ese conocimiento en la práctica y lo lleves casi al automatismo, no conviene relajarse.
• Plantéate una tarea interesante para el futuro relacionada con lo anterior. Al final del día de estudio, elige una pequeña tarea que se derive lógicamente del material ya trabajado. Por ejemplo: "comprobar si esta fórmula funciona con otro ejemplo", "encontrar el error en el cálculo que hoy no salió", "aplicar este principio a mi proyecto", "comparar el término nuevo con uno que ya conozco", "explicar el tema de ayer de forma que lo entienda una persona principiante".
• Registra no solo lo que has visto, sino también lo que quedó "en el aire". Unos apuntes normales suelen responder a la pregunta "qué he aprendido". Para el efecto Zeigarnik, es más útil añadir una segunda pregunta: "¿qué quedó sin cerrar?". Por ejemplo: "no entiendo del todo la diferencia entre X e Y", "tengo que comprobar un ejemplo práctico", "quiero encontrar un contraargumento", "no puedo explicarlo con palabras sencillas". Esta lista no debe ser enorme, porque entonces solo verla te provocará ansiedad. Basta con uno a tres puntos abiertos.

El efecto Zeigarnik no significa que lo inacabado siempre sea más útil o más eficaz que lo terminado. Dice algo un poco distinto: al cerebro le gustan las trayectorias abiertas, aquellas en las que todavía tiene hacia dónde moverse y qué estudiar, siempre que el siguiente paso también esté claro. Si simplemente abandonas las cosas a medias, obtendrás caos. Pero si dejas pequeños ganchos claros… las probabilidades de que tu cerebro conserve esa información durante más tiempo aumentan de inmediato. ¡Aprovéchalo!